The Extermination of the American Bison by William T. Hornaday

(1 User reviews)   2197
By Jacob Brown Posted on Jan 13, 2026
In Category - Time Travel
Hornaday, William T. (William Temple), 1854-1937 Hornaday, William T. (William Temple), 1854-1937
English
Hey, I just finished this book that's been haunting me. It's not a novel, but it reads like a true crime story about one of the worst environmental disasters in history. William Hornaday, a naturalist, basically wrote a detective report on how we went from having 30-60 million bison thundering across the plains to less than a thousand in just a few decades. The book is his urgent, firsthand account from the 1880s, written as it was happening. He names names, points fingers at the railroads, the hide hunters, and government policy. It's brutal, heartbreaking, and shockingly detailed. It feels less like a history book and more like a crime scene investigation written by the one guy who showed up to document the carnage before it was too late. If you've ever wondered how something so big could disappear so fast, this is the raw, unfiltered answer.
Share

Read "The Extermination of the American Bison by William T. Hornaday" Online

This book is available in the public domain. Start reading the digital edition below.

START READING FULL BOOK
Instant Access    Mobile Friendly

Book Preview

A short preview of the book’s content is shown below to give you an idea of its style and themes.

derselben, oder erstlich alles das, was in dem Zürcher Abdrucke von S. 1 des ersten Theiles bis S. 172 befindlich ist, nur dass auf /Kúnig Chůnrat/, /Kúnig Tyro von Schotten und Fridebrant sin sun/ folgt, oder das Gedicht, das in dem zweyten Theile der Samml. von Minnes. von S. 248 bis S. 251 abgedruckt ist. Mit dem Worte _kumberliche_ in der letzten Zeile der fünften Strophe der Lieder des /Her Bernge von Horhein/ bricht die Handschrift ab. Ausser dem aber sind zweytens noch von den in dem zweyten Theile der Zürcher Ausgabe befindlichen Gedichten abgeschrieben /Der Tanhuser/, /Von Bůchein/ und die ersten Lieder des /Her Nithart/ (Samml. von Minnes. Th. 2. S. 58 bis S. 72). Die letzte Zeile, womit die Handschrift endigt, ist: ‚Nu seht ob ich ze frouwen wol an ir behalten si.' -- Das beygefügte Verzeichniss der Dichter ist mit dem in dem zweyten Theile des Zürcher Abdruckes S. 261 und 262 befindlichen vollkommen gleichlautend. Man kann, wenn ich nicht irre, in dieser Bremischen Handschrift fünferley Hände unterscheiden. Die erste geht bis zu den Liedern des Grafen /Chůnrat von Kilchberg/; die zweyte von da bis auf /Her Walter von Klingen/; die dritte bis zu der Zeile ‚Swer ane vorhte herre Got' (Samml. von Minnes. Th. 1. S. 128. Col. 2.); die vierte bis zu dem schon angeführten Worte ‚kumberliche' in den Liedern des /Her Bernge von Horhein/ (Samml. von Minnes. Th. 1. S. 172 f.). Von der fünften Hand endlich ist abgeschrieben was im zweyten Theile der Samml. von Minnes. von S. 58 bis S. 72 steht. Die drey ersten Hände zeugen von Schreibern, die der alten Sprache kundig waren; die vierte Hand ist weit schlechter, und man sieht deutlich, dass der Abschreiber nicht verstand was er schrieb. Unter andern steht gewöhnlich _nn_ statt _m_ und _m_ statt _n_, woraus zu schliessen ist, dass diese Buchstaben sich in der Original-Handschrift sehr ähnlich sehen müssen, um so mehr, da auch schon früher sich öfter _n_ findet, wo der Zürcher Abdruck _m_ hat, und umgekehrt. Diese vier ersten Hände bedienten sich durchaus der Lateinischen Buchstaben; von der fünften Hand sind die so genannten Deutschen Buchstaben gebraucht, und der Abschreiber war, wie es scheint, der alten Sprache etwas kundiger. Die einzelnen Lieder jedes Dichters sind mit Römischen Zahlen bezeichnet, die Strophen mit Arabischen. Die Reimzeilen sind abgesetzt, wiewohl nicht immer ganz richtig. Interpunction ist nur an äusserst wenigen Stellen beygefügt. Die Bremische Handschrift enthält, so weit sie geht, _alles_ was in der Samml. von Minnes. abgedruckt ist (denn eine kleine unten S. 276 bemerkte Ausnahme kann eigentlich gar nicht als Ausnahme gelten); und sie enthält ein gutes Theil _mehr_. Meine Überzeugung, dass der Zürcher Abdruck lückenhaft sey, wurde durch diese Handschrift vollkommen bestätigt. Wie es aber möglich war, dass die Herausgeber vollständige Lieder in unverständliche Bruchstücke verwandelten, und wie es kam, dass sie manches schöne Lied ganz übergingen, das begreife ich nicht, und schwerlich ist jemand jetzt noch im Stande, eine befriedigende Auskunft darüber zu geben. Auf alle Fälle wünschte ich, bey der grossen Achtung, die ich für /Bodmer/ hege, dass er in seiner Vorrede zu dem zweyten Theil der Samml. von Minnes. die Stelle (S. V), in der er einiger wenigen ausgelassenen Strophen erwähnt, durchgestrichen oder weniger hochfärtig ausgedrückt hätte. Die folgenden Bogen enthalten die Ausbeute, welche die Vergleichung der Bremischen Handschrift lieferte. Abschrift und Abdruck sind mit pflichtmässiger Genauigkeit besorgt worden; da wo es mir nöthig schien, nach Vermuthung gemachte Verbesserungen in den Text aufzunehmen, habe ich, wenige unbedeutende Veränderungen ausgenommen, die Lesart der Handschrift unter dem Texte angegeben. Die beygefügte Interpunction wird, wie ich hoffe, den meisten...

This is a limited preview. Download the book to read the full content.

This isn't your typical nature book. The Extermination of the American Bison is a report from the front lines of an ecological collapse, written in real time. William Hornaday, the head zoologist at the Smithsonian, wasn't looking back at history. In the 1880s, he saw the buffalo vanishing before his eyes and launched a mission to understand why. The book is the result: part scientific survey, part angry indictment, and part desperate plea.

The Story

Hornaday structures it like a detective cracking a case. First, he establishes the sheer scale of what was lost, painting a vivid picture of the massive herds that once defined the continent. Then, he methodically tracks the killers. He follows the railroad lines that split the herds and brought hunters west. He details the industrial-scale hide hunting, where men like Buffalo Bill Cody killed hundreds in a day for profit and sport. He doesn't shy away from the role of the U.S. government, which saw destroying the buffalo as a way to subdue Native American tribes who depended on them. Hornaday includes maps, statistics, and grim anecdotes gathered from hunters and scouts. The final chapters shift to a frantic race against extinction, documenting his own expedition to capture the last wild buffalo for museums, as if collecting evidence for a future that wouldn't believe they ever existed.

Why You Should Read It

You should read it because it has the chilling urgency of a text message about a disaster as it unfolds. There's no nostalgic filter here. Hornaday's frustration and grief bleed through the scientific prose. You feel his rage at the waste—the mountains of bones left to bleach in the sun, the animals shot and left to rot. It makes our modern environmental crises feel less like sudden surprises and more like the latest chapter in an old, reckless story. It's a powerful reminder that extinction isn't always a slow, natural process. Sometimes, it's a deliberate, managed campaign.

Final Verdict

Perfect for anyone interested in the real, unromanticized history of the American West, environmental science, or conservation. It's also a gripping read for true crime fans, but where the victim is an entire species and the ecosystem it supported. Be warned: it's not an easy, feel-good read. It's a stark, sobering, and essential document. It's the foundation story of American wildlife conservation, written in the ashes of what was nearly lost.



📜 No Rights Reserved

This title is part of the public domain archive. Preserving history for future generations.

Donna Garcia
6 months ago

Good quality content.

5
5 out of 5 (1 User reviews )

Add a Review

Your Rating *
There are no comments for this eBook.
You must log in to post a comment.
Log in


Related eBooks