The Red Record by Ida B. Wells-Barnett

(5 User reviews)   3007
By Jacob Brown Posted on Jan 3, 2026
In Category - Alien Worlds
Wells-Barnett, Ida B., 1862-1931 Wells-Barnett, Ida B., 1862-1931
English
I just finished a book that's been sitting on my shelf for ages, and wow—it completely rewired how I think about American history. It's not a story with fictional heroes, but a collection of real, horrifying facts. 'The Red Record' is Ida B. Wells-Barnett's 1895 investigation into lynchings in the United States. She wasn't just reporting rumors; she collected names, dates, and newspaper clippings to prove that these brutal acts were not about justice, but about terror and power. Reading it feels like holding a lit match in a dark room. It's uncomfortable, it's essential, and it explains so much about the tensions we still see today. If you want to understand the roots of racial injustice in America, you have to start here.
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derselben, oder erstlich alles das, was in dem Zürcher Abdrucke von S. 1 des ersten Theiles bis S. 172 befindlich ist, nur dass auf /Kúnig Chůnrat/, /Kúnig Tyro von Schotten und Fridebrant sin sun/ folgt, oder das Gedicht, das in dem zweyten Theile der Samml. von Minnes. von S. 248 bis S. 251 abgedruckt ist. Mit dem Worte _kumberliche_ in der letzten Zeile der fünften Strophe der Lieder des /Her Bernge von Horhein/ bricht die Handschrift ab. Ausser dem aber sind zweytens noch von den in dem zweyten Theile der Zürcher Ausgabe befindlichen Gedichten abgeschrieben /Der Tanhuser/, /Von Bůchein/ und die ersten Lieder des /Her Nithart/ (Samml. von Minnes. Th. 2. S. 58 bis S. 72). Die letzte Zeile, womit die Handschrift endigt, ist: ‚Nu seht ob ich ze frouwen wol an ir behalten si.' -- Das beygefügte Verzeichniss der Dichter ist mit dem in dem zweyten Theile des Zürcher Abdruckes S. 261 und 262 befindlichen vollkommen gleichlautend. Man kann, wenn ich nicht irre, in dieser Bremischen Handschrift fünferley Hände unterscheiden. Die erste geht bis zu den Liedern des Grafen /Chůnrat von Kilchberg/; die zweyte von da bis auf /Her Walter von Klingen/; die dritte bis zu der Zeile ‚Swer ane vorhte herre Got' (Samml. von Minnes. Th. 1. S. 128. Col. 2.); die vierte bis zu dem schon angeführten Worte ‚kumberliche' in den Liedern des /Her Bernge von Horhein/ (Samml. von Minnes. Th. 1. S. 172 f.). Von der fünften Hand endlich ist abgeschrieben was im zweyten Theile der Samml. von Minnes. von S. 58 bis S. 72 steht. Die drey ersten Hände zeugen von Schreibern, die der alten Sprache kundig waren; die vierte Hand ist weit schlechter, und man sieht deutlich, dass der Abschreiber nicht verstand was er schrieb. Unter andern steht gewöhnlich _nn_ statt _m_ und _m_ statt _n_, woraus zu schliessen ist, dass diese Buchstaben sich in der Original-Handschrift sehr ähnlich sehen müssen, um so mehr, da auch schon früher sich öfter _n_ findet, wo der Zürcher Abdruck _m_ hat, und umgekehrt. Diese vier ersten Hände bedienten sich durchaus der Lateinischen Buchstaben; von der fünften Hand sind die so genannten Deutschen Buchstaben gebraucht, und der Abschreiber war, wie es scheint, der alten Sprache etwas kundiger. Die einzelnen Lieder jedes Dichters sind mit Römischen Zahlen bezeichnet, die Strophen mit Arabischen. Die Reimzeilen sind abgesetzt, wiewohl nicht immer ganz richtig. Interpunction ist nur an äusserst wenigen Stellen beygefügt. Die Bremische Handschrift enthält, so weit sie geht, _alles_ was in der Samml. von Minnes. abgedruckt ist (denn eine kleine unten S. 276 bemerkte Ausnahme kann eigentlich gar nicht als Ausnahme gelten); und sie enthält ein gutes Theil _mehr_. Meine Überzeugung, dass der Zürcher Abdruck lückenhaft sey, wurde durch diese Handschrift vollkommen bestätigt. Wie es aber möglich war, dass die Herausgeber vollständige Lieder in unverständliche Bruchstücke verwandelten, und wie es kam, dass sie manches schöne Lied ganz übergingen, das begreife ich nicht, und schwerlich ist jemand jetzt noch im Stande, eine befriedigende Auskunft darüber zu geben. Auf alle Fälle wünschte ich, bey der grossen Achtung, die ich für /Bodmer/ hege, dass er in seiner Vorrede zu dem zweyten Theil der Samml. von Minnes. die Stelle (S. V), in der er einiger wenigen ausgelassenen Strophen erwähnt, durchgestrichen oder weniger hochfärtig ausgedrückt hätte. Die folgenden Bogen enthalten die Ausbeute, welche die Vergleichung der Bremischen Handschrift lieferte. Abschrift und Abdruck sind mit pflichtmässiger Genauigkeit besorgt worden; da wo es mir nöthig schien, nach Vermuthung gemachte Verbesserungen in den Text aufzunehmen, habe ich, wenige unbedeutende Veränderungen ausgenommen, die Lesart der Handschrift unter dem Texte angegeben. Die beygefügte Interpunction wird, wie ich hoffe, den meisten...

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This isn't a novel with a traditional plot. Instead, Ida B. Wells-Barnett lays out a damning case, using the facts of her time as her evidence. She begins by dismantling the biggest lie used to justify lynching: the protection of white women. She shows, with specific examples, how this was a cover story for murder. The book then presents pages of documented lynchings, listing victims, dates, and the alleged 'crimes' that led to their deaths—often for minor offenses or no offense at all. It's a systematic, heartbreaking catalog of state-sanctioned terror.

Why You Should Read It

You should read this because it's primary source history at its most powerful. This isn't a historian looking back; it's a brilliant, furious woman analyzing the injustice happening around her in real time. Her writing is sharp, clear, and relentless. You feel her moral outrage on every page, but it's always backed up by cold, hard data. It makes abstract concepts like 'systemic racism' tragically concrete. It also introduces you to Ida B. Wells herself—a journalist and activist of incredible courage who risked her life to tell these stories.

Final Verdict

This book is a must-read for anyone trying to understand America's past and present. It's perfect for readers of non-fiction, social justice advocates, and anyone who believes journalism can change the world. It's a difficult read, emotionally, but a short and crucial one. Be ready to be angry, be ready to be sad, and be ready to see history with new eyes.



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Logan Williams
9 months ago

Essential reading for students of this field.

Carol Brown
2 months ago

From the very first page, the character development leaves a lasting impact. Definitely a 5-star read.

Aiden Wilson
1 year ago

Based on the summary, I decided to read it and the narrative structure is incredibly compelling. Worth every second.

Donna Perez
2 months ago

Recommended.

Logan Johnson
7 months ago

After finishing this book, it manages to explain difficult concepts in plain English. I will read more from this author.

4.5
4.5 out of 5 (5 User reviews )

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